什么是“活化石” 活化石是否一直没有变化

鲎虫依然在演化进程中。戈麦斯发现，撒哈拉地区的鲎虫繁殖速度比欧洲的鲎虫快，可能是为了赶在水塘被太阳晒干之前完成繁殖后代的任务。而且，“澳大利亚的一些鲎虫物种可以忍受海水的高盐度，欧洲的一些物种在此盐度下则立刻死去，”戈麦斯说。

根据以上的例子，似乎我们是被误导了，以为这些古老动物是一成不变的。这可能与我们本身的习性有关。人类是视觉动物，擅长识别形状，而很难透过外表，发现隐藏的演化过程。也有人认为，这些活化石可能并没有我们之前认为的那么古老。例如，苏铁植物被认为是与恐龙同时期的植物，有些苏铁种类确实如此，但对现生苏铁的DNA检测表明，它们是在约1200万年前出现的。

戈麦斯说：“它们一直在不停演化，不断辐射分化，为什么还被称为活化石呢?”实际上，对每一个活化石物种的研究结果都差不多是这样。显然，这些物种都在演化，有的可能只是演化得比较慢而已。

印第安纳大学的大卫·波利(David Polly)说：“演化背后的数学事实是，存在一种使物种保持同样的机制。”基因一直在不断突变，而且通过有性繁殖进行重组，但这并不一定意味着动物体会发生大的改变。演化并不一定会向着新的外形和结构进行。

然而，相比之下，大部分的动物似乎一直在变化，这些活化石肯定有着不同寻常的特质。“它们保持着基本相同的形态，意味着有些因素使它们这样，”大卫·波利说，“问题的有趣之处就在于，这些因素是什么?”

可能的原因之一，是它们在合适的时间处在了合适的地点。动物需要有合适的栖息地才能生存。大灭绝事件摧毁了许多动物栖息地，但并没有完全摧毁。“如果这些动物的栖息地经受住了危机的考验，那这些动物也就能幸存下来，”理查德·福提说，“它们在危机过后就能自由地演化，系统发展线不会断掉。”

栖息地的消失速度也比较慢。“在过去的地质时期中，有些特定的环境曾经广泛存在，”大卫·波利说，“而在目前的地质时期，这些环境变得不那么常见，同时出现了新的环境。”这也解释了许多物种被迫做出了改变。

今天，一些物种已经适应了新的栖息环境。例如，蟑螂可以生活在许多环境中，如洞穴、墙壁裂缝、岩石堆、排水沟等，而且几乎能以任何东西为食。这或许能解释它们为什么能在地球上存在这么长时间。

对于适应能力相对较弱的物种，问题的关键是找到最佳的地点。以海豆芽为例，这类腕足动物分布于印度洋的近海区域。它们看起来很像贝类，但实际是属于古老的舌形贝属(Lingula)。它们的化石祖先主要生活在潮间带中。

在二叠纪大灭绝事件期间，海洋中的氧急剧减少，使得许多海洋生物变得极为脆弱，最终导致约95%的海洋生物灭绝。与此同时，由于气候变得干燥，沙漠扩张，使陆地动物也出现相同程度的灭绝。但是，海豆芽的祖先幸存了下来。在潮间带，海水持续地循环，不存在缺氧问题。正是由于生活在正确的地点，才使类似海豆芽的一些物种躲过了大灭绝。

除了栖息地点，物种的某些特征也能帮助它们存活下来。例如，腔棘鱼的肉味道很差可能正是幸存的原因之一。它们的体表似乎覆盖着黏液，据说肉的味道像蜡一样，而且会使吃的人肚子不适。

鲎也是伟大的幸存者，其最早的化石记录出现在近5亿年前。鲎具有亮蓝色的血液，在遇到病菌的时候会凝固，避免了更进一步的感染。每年有成千上万的鲎被捕捉用于制药业，因为它们血液中的化学物质能用来检测人体内部组织是否存在致病菌。

事实上，并没有真正意义上的“活化石”存在。所有的物种都在演化，即使表面上并不明显。戈麦斯认为，我们应该不再使用这个词。他说：“达尔文从未有意严肃地使用它。这个词过于简化，并且导致人们认为有些东西没有演化，而这恰恰是错误的。”理查德·福提更倾向于将腔棘鱼这样的物种称为“某个支系的极端幸存者”。这更加准确，但也不那么朗朗上口。

还有一个活化石物种我们都不陌生，这就是人类本身。有些人宣称人类已经停止演化，这是真的吗?该论点的依据是，科学技术和医疗的发展已经去除了人类演化的压力。通过建造庇护所，开发疫苗等手段，现代社会可以使最弱的个体活下来。因此，现代环境更加容易让人存活下来，我们可能只是在文化上进行演化，正如大卫·爱登堡(David Attenborough)2013年接受采访时所说的那样。

不过，遗传学研究并不支持这一观点。大约40000年前，人类数量出现了爆发式增长，演化速度加快。2007年，威斯康辛大学的约翰·霍克斯(John Hawks)对来自270人的DNA进行了研究，发现人类演化“在近期加快了100倍”。

与此类似的，2014年的一项研究估计，现代人类最近的共同祖先大约生活在239000年前。这比其他一些估计早得多，也表明人类演化的速度在加快。即使是在最近10000年里，人类也发生了改变。蓝眼睛的出现，以及一些成年人能饮用含乳糖的动物奶制品，就是近期演化的两个例子。

对过去几千年里发生的事情，现在还很难说得清楚，因为这样的时间跨度过于短暂。如果说那些活化石物种能给我们带来什么启示的话，那应该就是：人类不可能停下演化的脚步。